2026年世界杯将在美国、加拿大和墨西哥合办，国际足联对这届世界杯进行改革，扩军到48支队伍参赛。亚洲区的晋级名额也由4.5个扩大到8.5个。这意味着18强赛的球队有近50%的机会能够抢到2026年世界杯的晋级名额。除了日本、澳大利亚、沙特、伊朗和韩国等一流球队外，两届亚洲杯冠军卡塔尔、伊拉克、阿联酋、乌兹别克斯坦等球队成为晋级热门球队。

18强赛采取主客场双循环赛制，共分成3个小组，每个小组6支球队。小组前两名直接晋级2026年世界杯，而小组第3和第4名的6支球队将进入第四阶段附加赛，再争夺2.5个晋级名额。中国男足身份第五档球队参加18强赛的分组抽签，最终与日本、澳大利亚、沙特、巴林、印尼同分在C组。

18强赛前两轮已经结束，爆出不少冷门。在C组中，排名第4的澳大利亚遭遇滑铁卢。虽然在亚洲区36强赛中表现出色，但他们却在前两轮中遭遇挫折，仅积1分。这也导致执教澳洲6年之久的阿诺德黯然辞职。

北京时间10月10日，世预赛亚洲区18强赛第3轮中，在澳大利亚处于低谷并且经历换帅动荡的情况下，中国男足将客场挑战他们。这是中国男足近11年来最有希望击败澳大利亚的机会。中国男足与澳大利亚曾多次交锋，近年来胜负各半，而中国最近一次击败澳大利亚是在2013年的东亚杯中。

中国男足目前实力属于亚洲三流水平，在18强赛前两轮中遭遇两连败，排在C组垫底。面对前三档球队时，国足的目标是尽量避免大比分失利，而对阵巴林和印尼则是关键。只有当国足能在这两场比赛中获得全胜，积分达到12分，争夺小组前四的可能性才会变得非常大，之后再进入第四阶段附加赛来争夺剩下的2.5个晋级名额。